与大部分人对火星一片荒芜干枯的固有印象不同，在近期的火星勘测中科学家在火星北极1.5公里深处发现了大量的冰层。这或许是火星上最大的冰库，对于寻找可能存在的“火星生命”至关重要。
据美国太空网近日报道，美国得克萨斯大学的科学家称，他们偶然在火星北极下方1.6公里深处发现了新水冰，这些层次分明的冰和沙的混合物或是消失已久的古代火星极地冰盖的“遗骸”，该处可能是火星上最大的水库之一。这一研究研究对在火星上找到生命的“蛛丝马迹”至关重要。
工作人员利用火星勘测轨道飞行器的数据在火星北极大约1.5公里深处发现了大片冰层。他们认为，这些冰是古代极地冰盖的残余，是火星上最大的积水。研究结果发表在《地球物理学研究快报》上。
科学家借助SHARAD（浅层雷达）探测到这些冰。该雷达在15至25 MHz的高频无线电波段中工作，可接收火星超过一公里深处的结构信息，由意大利航天局研发。该装置显示，在北极表面下的某些冰层中，冰含量达到90%。雷达的探测结果得到了一项使用重力数据进行的独立研究的证实。
来自得克萨斯大学地球物理研究所的斯蒂法诺·内罗齐（Stefano Nerozzi）表示："我们没想到会在这里找到这么多水冰。这可能使它成为继极地冰盖之后的火星第三大水域。"如果这些冰全部融化，整个火星都将被一层一米半的水覆盖。研究人员表示，研究冰沉积物的结构和组成将有助于确定古代火星的气候。
科学家认为，冰层形成于近几次冰期冰在火星两极积聚时。每次火星被加热时，冰盖的残余都被沙子覆盖，保护冰免受太阳辐射并防止冰散布到大气中。
研究人员根据美国国家航空航天局（NASA）的“火星侦察轨道器”收集的数据进行研究，得出了上述结论。自2006年以来，该轨道器一直在环绕火星运行，而且，刚刚完成第6万次绕火星的旅行。该轨道器上搭载有一种雷达仪器，可以看到火星表面下方约2.5公里的情况。从这些数据中，研究人员发现了大量的冰。
有冰即有水。由另一些科学家完成的第二项研究也支持该地区存在大量水冰。第二项研究使用了NASA几个火星探测任务获得的火星重力数据。而且研究表明，如果这些水冰融化并均匀分布在火星周围，它会将火星淹没约1.5米。
更有趣的是，此处的水冰并非纯冰，而是冰和沙交替组成的混合物。研究小组发现，在一些地方，沙子和冰层中90%都是水。
如果这一发现站得住脚，那么，这些冰和沙层可能是数亿年前覆盖于火星极地的冰盖的“遗骸”。它们也可以证明，火星气候根据其轨道和倾斜的微小变化而变暖变冷。
研究人员指出，新研究也有助于科学家绘制出火星水源图，这对于寻找生命的“蛛丝马迹”至关重要，因为如果火星上存在生命，它们很可能逐水而居。
科学家长期以来都知道火星的周期性冰期，这是由轨道的变化和轴的倾斜引起的。大约5万年间，火星向太阳倾斜，然后逐渐恢复到直立位置。当行星的旋转轴垂直时，赤道区域最接近太阳，冰可能在极点处积聚。当火星倾斜时，冰盖逐渐减少并可能完全消失。但在此之前，人们一直认为没有留下任何先前冰川作用的证据。
编辑：邵大卫
责任编辑：叶松亭